Pierre noire et sanguine : 24.2x18.4 cm

Collection Petithory. Inv. RF 50895

Les premiers commentateurs de ce dessin ignoraient qu'ils se trouvaient en présence de la copie par Watteau d'un dessin d'un autre artiste. Dès la vente Schwiter, en 1883, le personnage était décrit comme un "marchand de fruits" et l'auteur de la notice, reprenant une assertion d'Edmond de Goncourt, premier catalographe de Watteau (1875), lui trouvait le "vêtement des paysans russes", dont on voit mal comment l'artiste en aurait rencontré !
En 1921, Jamot rejetait l'aspect russe du costume, mais trouvait encore au vêtement "un air exotique ou archaïque". C'est P.Lavallée, en 1935 (publié en 1936), qui identifie -avec surprise, car il avoue avoir toujours tenu le dessin "pour un portrait d'après nature"- le modèle de cette feuille dans une étude de Federico Zucaro (1540/41-1609) conservée dans la collection Masson à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, "le portrait de frère Simon" qui porte, de la main de l'artiste une longue annotation désignant le modèle et dont nous donnons ici la traduction : "Frère Simon, portier de (l'abbaye de) Vallombrosa, avec un plat de prunes simianes très belles, au jour de 24 août 1577 ». On connaît d'autres études de paysans ou de religieux exécutées par Zuccaro en 1577 à Vallombrosa, mais Watteau semble n'avoir copié que celle-ci, qu'il découvrit peut-être dans la moisson de dessins italiens ramenés d'Italie en 1715, par son protecteur, Crozat.
Le génie de Watteau éclate dans cette gageure involontaire, ici parfaitement tenue : parvenir à restituer l'illusion de la vie à travers la simple copie d'une oeuvre antérieure et de qualité bien inférieure.